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Las fuentes de energía del futuro deberán ser limpias, eficientes y seguras. El 75% del petróleo y sus derivados se emplea en operaciones de transporte. La energía derivada de los hidrocarburos es aprovechada entre un 33 y 35% por las plantas generadoras de energía eléctrica y los motores de combustión empleados en vehículos de transporte registran una máxima eficiencia de aproximadamente 25% debido principalmente al llamado límite de Carnot. Por ésta y otras razones de carácter económico y estratégico la industria automotriz está realizando enormes inversiones en el desarrollo de celdas de combustible de hidrógeno.
Adicionalmente, el gobierno de los Estados Unidos de Norteamérica mantiene un presupuesto para investigación y desarrollo en esta nueva tecnología de 1,2 millardos de dólares para el período 2003-2008 y La Unión Europea está invirtiendo alrededor de 600 millones de euros para el mismo período.
El principio de operación de las celdas de combustible de hidrógeno se basa en procesos electroquímicos, gracias a lo cual duplican la eficiencia con respecto a sistemas convencionales y emiten cantidades mínimas de contaminantes atmosféricos.
Existen ciertos aspectos generalmente desconocidos o mal interpretados por parte del público no conocedor de la materia:
El principal reto que enfrenta la comunidad científica radica en cómo desarrollar métodos seguros para almacenar y manejar el elemento hidrógeno. Investigaciones orientadas a prescindir del transporte a gran distancia de este elemento ha conducido a importantes hallazgos en opciones alternas. Científicos en la Universidad de Illinois han desarrollado microreactores de cerámica capaces de reformar (in situ) propano y otros combustibles derivados del petróleo para generar hidrógeno utilizable en la operación segura de celdas para uso en equipos que emplean para su operación baterías convencionales.
Además de la investigación orientada hacia métodos para manejar y almacenar el elemento hidrógeno, el trabajo abarca otras importantes áreas tales como el desarrollo de nuevos materiales destinados a constituir las membranas, catalizadores y demás elementos de la celda. Por razones de economía, se busca la manera de diseñar métodos eficientes de producción en masa a fin de bajar eventualmente los costos finales del producto y de esa manera hacerlo competitivo con opciones alternas basadas en los hidrocarburos.
Importantes avances continúan siendo reportados desde diferentes laboratorios de todas partes del mundo y los primeros ensayos arrojan resultados verdaderamente sorprendentes, particularmente en el área automotriz.
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Preparado Por: Diógenes Perdomo | ||
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